Occidente además de referirse al punto cardinal oeste, se usa para denominar a una zona del mundo (los países occidentales o mundo occidental) y a una cultura o conjunto de culturas "cultura occidental" y una civilización "civilización occidental". Cada uno de esos conceptos tiene una extensión diferente según como se defina. En su acepción más restrictiva, se restringe a la Europa Occidental tal como se definió durante la Edad Media. En su acepción más amplia, incluye a la práctica totalidad del mundo actual, homogeneizado por la globalización.
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| Mundo Occidental |
Historiográficamente, se suelen identificar las bases de la civilización occidental con el proceso del nacimiento de las sociedades históricas, a partir de las ciudades sumerias del IV milenio a. C., y su extensión al Próximo Oriente Antiguo, especialmente al Antiguo Egipto; culminando en la cultura grecorromana o clásica.
El concepto de Occidente como civilización se suele contraponer al concepto de Oriente (este) o civilizaciones orientales.
La identificación de la cultura occidental con distintas religiones es un asunto problemático. Es usual identificarla con el cristianismo, aunque también con la denominada tradiciónjudeo-cristiana. La inclusión del islam dentro de la civilización occidental es lógica desde el punto de vista historiográfico, pero es muy habitual establecer la oposición entre una "civilización musulmana" o islámica (o mundo islámico identificado con "oriente" y el "orientalismo" -su estereotipo-) y una "civilización cristiana" (identificada con "occidente" y el "occidentalismo" -su estereotipo-).
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